비만 환자에게서 간암이 더 빠르게 진행되고 항암 치료 효과가 떨어지는 이유가 국내 연구진에 의해 처음으로 밝혀졌다. 간암 악성화를 촉진하는 핵심 신호 체계가 규명되면서 향후 치료 전략에도 새로운 가능성이 제시됐다.

국내 연구팀은 비만 상태에서 증가하는 특정 물질이 간암 세포의 공격성을 높이고 항암제 내성을 유발하는 과정을 규명했다고 밝혔다. 연구 결과는 암 연구 분야의 권위 있는 국제 학술지에 게재되며 학계의 관심을 모으고 있다.

연구에 따르면 간 섬유화 과정에서 분비되는 ‘엔도트로핀(Endotrophin)’이라는 물질이 간암 세포 표면의 ‘CD44’ 수용체와 결합하면서 암세포 성질을 급격히 악화시키는 것으로 나타났다. 이 결합은 암세포 내부의 특정 신호 경로를 활성화시켜 종양 성장과 침투 능력을 크게 높인다.

비만이나 대사질환은 간 조직에 지속적인 손상을 유발해 간암 발생 위험을 높이는 요인으로 알려져 있다. 특히 대사 이상이 동반된 간암은 증식 속도가 빠르고 기존 표적 항암제에 대한 반응이 낮아 치료가 어려운 경우가 많았다.

이번 연구에서는 이러한 현상의 핵심 원인이 되는 분자적 연결 고리를 밝혀냈다. 비만 상태에서 증가한 엔도트로핀이 암세포 표면 단백질인 CD44와 결합하면 세포 내부에서 ‘STAT3’ 신호 경로가 활성화된다. 이 신호가 작동하면 암세포는 빠르게 증식하고 주변 조직으로 침투하는 공격적인 성질을 갖게 된다.

연구진은 동물 실험을 통해 해당 기전을 확인했다. 엔도트로핀 생성과 CD44 단백질 기능을 동시에 억제했을 때 종양 발생 빈도가 감소했고 종양 크기 역시 크게 줄어드는 결과가 나타났다.

특히 항암제 반응성에서도 의미 있는 변화가 관찰됐다. 엔도트로핀과 CD44의 결합을 차단하자 기존에 효과가 떨어졌던 표적 항암제에 대한 반응이 회복되는 결과가 확인됐다. 동시에 간 섬유화와 염증 반응도 완화되는 경향을 보였다.

연구진은 이번 발견이 비만과 대사질환을 동반한 간암의 치료 전략을 바꿀 수 있는 중요한 단서가 될 수 있다고 설명했다. 엔도트로핀과 CD44의 결합을 차단하는 약물을 개발한다면 공격적인 간암의 진행을 억제하고 항암제 내성을 극복하는 새로운 치료 접근법이 가능해질 수 있다는 전망이다.

이번 연구는 국내 연구진이 수행했으며, 결과는 미국암학회가 발행하는 국제 학술지에 게재됐다. 비만과 암의 연관성을 분자 수준에서 규명한 사례라는 점에서 향후 간암 치료 연구의 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다.