환절기만 되면 감기와 비염 증상이 겹치면서 코막힘을 호소하는 환자가 크게 늘어난다. 약국에서는 “코가 막혀 잠을 못 잔다”며 비충혈 제거 나잘스프레이를 찾는 경우가 흔하다. 하지만 즉각적인 효과 때문에 반복 사용이 이어지면 오히려 증상을 악화시키는 부작용이 발생할 수 있다는 경고가 나오고 있다.

비충혈 제거 나잘스프레이는 코 점막의 혈관을 수축시켜 부어 있는 점막을 가라앉히는 방식으로 작용한다. 이 과정에서 코막힘과 콧물 증상이 빠르게 완화되는 특징이 있어 환자 체감 효과가 매우 큰 의약품으로 꼽힌다.

대표적인 성분으로는 자일로메타졸린과 옥시메타졸린, 나파졸린 등이 있다. 이들 성분은 비점막 혈관의 교감신경 알파 수용체를 자극해 혈관을 수축시키며, 그 결과 코막힘이 빠르게 완화되는 효과를 보인다.

특히 약국 현장에서 많이 비교되는 성분은 자일로메타졸린과 옥시메타졸린이다. 두 성분 모두 코막힘 개선 효과가 분명하지만 작용 속도와 지속 시간에서 차이가 있다.

자일로메타졸린은 보통 사용 후 5~10분 정도 지나 효과가 나타나며 약 10시간 정도 지속된다. 반면 옥시메타졸린은 1~2분 내에 효과가 나타나고 약 12시간 정도 지속되는 것으로 알려져 있다.

이 때문에 빠르고 오래 지속되는 효과를 기대하는 소비자들이 옥시메타졸린 성분 제품을 선택하는 경우가 많다. 그러나 바로 이 지점에서 사용 오남용 문제가 발생할 수 있다는 지적이 나온다.

효과가 오래 지속된다는 인식이 “막히면 또 사용해도 되는 것 아닌가”라는 판단으로 이어지면서 사용 횟수가 늘어나기 쉽기 때문이다.

비충혈 제거 나잘스프레이는 일반적으로 10~12시간 간격으로 사용하며 하루 두 번을 넘기지 않는 것이 권장된다. 그러나 환절기에는 낮과 밤의 증상이 달라지고 감기와 알레르기 증상이 겹치면서 재사용 욕구가 커지는 경우가 많다.

문제는 사용 횟수뿐 아니라 사용 기간도 길어질 수 있다는 점이다. 며칠만 더 사용하겠다는 생각으로 사용 기간이 늘어나면 약물유발성 비염, 이른바 반동성 비염이 나타날 수 있다.

실제로 자일로메타졸린 계열 나잘스프레이의 경우 감기 치료 목적으로 1주 이상 지속 사용하면 비강 점막 부종이 발생하고 약물유발성 비염이 나타날 수 있다는 경고가 있다.

환자 입장에서는 이를 감기가 낫지 않는 것으로 오해하기 쉽다. 결국 증상을 해결하기 위해 스프레이 사용을 반복하게 되고, 코막힘이 더 심해지는 악순환이 발생할 수 있다.

또한 이들 성분은 국소적으로 사용하는 외용제이지만 작용 원리가 혈관 수축이라는 점에서 주의가 필요하다. 고혈압 환자 등 일부 환자군에서는 사용 시 주의가 요구된다.

문제는 외용제라는 이유로 많은 환자들이 상대적으로 안전하다고 판단하고 복용 이력 확인 없이 사용하는 경우가 적지 않다는 점이다. 특히 밤에 코막힘 때문에 잠을 이루지 못하는 환자일수록 즉각적인 효과에 의존해 반복 사용을 선택하기 쉽다.

전문가들은 비충혈 제거 나잘스프레이가 올바르게 사용될 경우 환자의 삶의 질을 크게 높일 수 있는 약물이라고 설명한다. 다만 사용 횟수와 사용 기간을 철저히 관리하지 않으면 오히려 증상을 악화시킬 수 있어 복약지도가 중요하다고 강조한다.

환절기 수요가 급증하는 제품일수록 약국에서는 단순 판매를 넘어 사용 기간을 제한하고, 사용 횟수를 안내하는 상담이 필수적이라는 목소리가 커지고 있다.