외국인 관광객의 발길이 다시 도심으로 몰리면서, 약국 시장에도 뚜렷한 변화가 나타나고 있다. 처방 중심이 아닌 일반의약품과 건강 관련 상품을 전면에 내세운 관광객 특화 약국이 하나의 흐름으로 자리 잡으며, 서울 주요 상권을 중심으로 빠르게 늘어나는 모습이다.

최근 명동에서 문을 연 한 드럭스토어형 약국이 마포 중심 상권에도 추가로 개설되며 본격적인 확장 국면에 들어갔다. 두 매장은 외관 디자인부터 내부 구성까지 유사한 형태를 보이고 있으며, 지역명만 다를 뿐 동일한 브랜드 콘셉트를 유지하고 있다. 관광객을 주요 고객층으로 설정한 전략이 그대로 반영된 결과다.

이 같은 형태의 약국은 이미 지난해부터 외국인 방문이 잦은 지역을 중심으로 조용히 증가해 왔다. 마포에 먼저 자리 잡은 한 드럭스토어형 약국은 이후 명동에 대형 매장을 추가로 열었고, 최근에는 강남 상권까지 진출한 상태다. 업계에서는 내년 초 성동 일대에도 추가 개설이 이뤄질 가능성이 높다는 관측이 나오고 있다.

현장에서는 경쟁 심화에 대한 우려도 커지고 있다. 새로 문을 연 약국 인근에는 이미 관광객을 겨냥한 유사 콘셉트의 약국이 운영 중인 경우가 적지 않다. 운영 방향과 상품 구성이 겹치면서, 중심 상권 내 약국 간 경쟁은 피할 수 없을 것이라는 전망이 나온다.

이들 약국의 공통점은 ‘잘 팔리는 상품’을 전면에 내세운다는 점이다. 외국인 관광객이 선호하는 일반의약품, 건강기능식품, 화장품 등을 묶은 세트형 상품을 전면 배치하고, 한국 약국만의 이미지를 강조하는 마케팅을 강화하고 있다. 이른바 ‘K-파마시’라는 흐름이 하나의 브랜드처럼 소비되고 있는 셈이다.

코로나19 이후 급감했던 외국인 관광객 수가 회복세를 보이면서, 이러한 약국 형태는 올 하반기 들어 눈에 띄게 증가했다. 현재 서울에서만 여러 곳의 신규 개설이 확인되고 있으며, 관광객 유입이 많은 지역을 중심으로 추가 출점이 준비 중인 사례도 알려지고 있다. 수도권을 넘어 지방 주요 관광지로까지 확산될 가능성도 점쳐진다.

약업계 관계자들은 이러한 변화가 단순한 일시적 유행에 그치지 않을 수 있다고 보고 있다. 처방전 중심의 전통적 약국과 달리, 일반의약품과 헬스케어 상품 판매에 무게를 둔 형태가 중심 상권의 높은 임대료를 감수하면서까지 자리 잡고 있다는 점에서다.

특히 인테리어와 운영 방식이 유사한 체인형 약국이 늘어나면서, 개설 비용과 시장 포화에 대한 부담도 함께 커지고 있다. 관광객 수요를 등에 업은 ‘K-파마시’ 모델이 앞으로 얼마나 더 확산될지, 그리고 기존 지역 약국들과 어떤 관계를 형성하게 될지에 업계의 시선이 집중되고 있다.