처방전 없이 손쉽게 구할 수 있다는 이유로 ‘가볍게 먹는 약’이라는 인식이 퍼져 있는 일반의약품(OTC). 하지만 이런 안도감 뒤에는 우리가 놓치고 있던 위험이 숨어 있다. 감기약 한 알, 두통약 한 포도 어떤 이에게는 심각한 부작용의 출발점이 될 수 있다는 사실이 점점 더 명확하게 드러나고 있다.

최근 약국 현장에서는 OTC 오남용 사례와 예상치 못한 이상반응이 지속적으로 보고되고 있다. 감기에 걸린 직장인이 편의점에서 약을 사 먹은 뒤, 30분 만에 얼굴·팔 등에 두드러기가 퍼지고 호흡이 가빠지는 심각한 증상을 겪은 사례도 있었다. 의료진은 흔히 안전한 해열진통제로 알려진 아세트아미노펜 성분에 의한 급성 과민반응 가능성을 지적했다.

아세트아미노펜은 복합감기약부터 진통제까지 다양한 일반약에 포함되는 대표 성분이다. 접근성이 높은 만큼 ‘중복 복용’과 ‘과량 섭취’ 위험이 커질 수밖에 없다. 실제로 약국과 관련 단체에 접수된 OTC 부작용 사례에서도 가장 자주 등장하는 성분이기도 하다.

두통이 심해 500mg 정제를 15정이나 연속 복용해 전신 떨림을 호소한 30대 여성, ‘많이들 먹는 약’이라며 매일 복용하다 간수치가 크게 상승한 70대 여성 사례는 이러한 위험성을 단적으로 보여준다. 부작용은 드물다고 생각하는 소비자 인식과 달리, 실제 현장에서는 다양한 문제가 반복적으로 확인되고 있다.

식약처가 공개한 이상사례 데이터에서도 아세트아미노펜은 보고 건수 1위를 기록했다. 뒤이어 메트포르민염산염, 암로디핀베실산염 등 다양한 성분들이 등장하며 OTC·전문의약품 전반에서 안전성 관리가 중요한 이슈임을 보여준다. 특히 아세트아미노펜은 권장 용량만 지키면 안전하지만, 성분이 중복된 제품을 무심코 함께 복용하거나 고령·저체중·간질환·음주 여부 등을 고려하지 않으면 위험이 커질 수 있다.

대한약사회 분석 결과에서도 경구용 NSAIDs, 근골격계 치료제, 국소 소염진통제, 소화기계 약물, 호흡기계 약물 등이 일반의약품 부작용 보고 상위군에 포함되며, OTC의 안전 사각지대가 생각보다 넓다는 점을 확인할 수 있다.

결국 일반의약품의 위험을 막는 핵심은 약사의 세심한 복약 상담이다. “무슨 약을 복용했는지, 얼마나, 어떤 증상 때문에”라는 간단한 질문만으로도 중복 성분 여부나 위험 요인을 선별할 수 있기 때문이다. 하지만 현재 제도는 소비자 스스로 판단에 맡기는 부분이 여전히 크다.

‘누구나 먹는 약’이라는 편견이 만든 허점은 이제 재점검이 필요하다. OTC는 접근성이 높은 만큼 더 철저한 안전 관리가 요구되며, 소비자 인식 변화와 제도 보강, 그리고 약사의 전문적인 개입이 맞물릴 때 비로소 안전망이 완성될 수 있다.